El creixent fenomen d'expansió urbana és un factor estretament vinculat al sistema de transport i de consum. El territori ocupat per habitatges i infraestructures s'estén sense parar i envaeix els espais lliures i els terrenys agrícoles i forestals. L’any 2008, per primera vegada en la història, més de la meitat de la població humana, és a dir 3.300 milions de persones, viurà en zones urbanes. L'augment de la població urbana no és l'únic factor que impulsa l'expansió. Factors socioeconòmics com la descentralització cap a zones residencials perifèriques de menor cost, el despoblament de les zones rurals, l'augment de carreteres i de transport públic ha afavorit el desenvolupament dels entorns metropolitans a ritmes extremament ràpids que moltes vegades han mancat d'una planificació territorial adequada i que han contribuït als problemes de mobilitat, de fragmentació del territori i de pressió sobre les àrees naturals.