La campaña de vuelos parabólicos se desarrolla en un avión Pitts del Aeroclub Barcelona-Sabadell y servirá para validar dos proyectos internacionales de investigación. Uno de ellos es el proyecto 'Numerical Evaluation of Long-Term Microgravity Effects (NELME)’, que tiene como objetivo hacer predicciones minuciosas, mediante simulaciones, de los efectos de la exposición en microgravedad a largo plazo sobre el sistema cardiovascular. Los resultados del estudio, dirigido por el profesor Antoni Pérez-Poch, coordinador de la actividad y del Laboratorio de Microgravedad y Ciencias de la Computación (Computer Science & Microgravity Lab) de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), serán útiles para hacer recomendaciones orientadas a mejorar la salud cardiovascular de los y las astronautas en futuras misiones tripuladas a la Luna y a Marte.

Hasta ahora, se conocen los efectos que tiene esta exposición en misiones tripuladas de hasta seis meses, pero no hay datos del impacto que representa la ingravidez en misiones de mayor duración. También se estudiará el impacto que puede tener la estancia de los astronautas en situaciones de gravedad parcial, como en la superficie de la Luna (que tiene una sexta parte de la gravedad de la Tierra) o en Marte (una tercera parte). Para validar el modelo, necesitan medidas experimentales en plazos de tiempo más cortos y, además, es más necesario obtener más datos sobre el efecto que provoca en las mujeres.

El otro proyecto se llama ‘Gravitational Reliability And Vestibular Inference in Transient microgravity’ y servirá para estudiar la percepción sensorial y los efectos sobre el cerebro en condiciones de ingravidez. Además, también permitirá comparar los resultados con los que se obtendrán en condiciones de aislamiento en la siguiente misión Hypatia lll, en el Ártico. El trabajo está dirigido por la investigadora Elisa Raffaella Ferrè, catedrática en neurociencia cognitiva y coordinadora del Laboratorio de Neurociencia Espacial del Birkbeck University of London.

Más allá de la vertiente científica, la campaña también tiene como objetivo fomentar las vocaciones STEAM y la perspectiva de género en el sector aeroespacial.

Durante los dos días, se harán un total de seis vuelos en gravedad cero en un avión acrobático donde se practicarán unas 15 parábolas por vuelo. Cada parábola permite experimentar dentro de la cabina del avión entre 8 y 10 segundos de microgravedad. En cada vuelo habrá dos personas a bordo: el piloto Daniel Ventura González, ingeniero y vicepresidente del Aeroclub Barcelona-Sabadell, y una especialista encargada de los experimentos. Las especialistas serán Abril Gorgori, nutricionista, máster en fisiología humana y doctoranda en la Universidad de Valencia, y cinco miembros del equipo Hypatia Mars: Laura González, Carlota Keimer, Helena Arias, Núria Jar y Estel Blay, que también forma parte del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) y alumni de la UPC.

Los vuelos parabólicos también serán una prueba piloto del proyecto SpaceGenFish, liderado por la doctora Laia Ribas, investigadora en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) y tripulante de Hypatia l. Este proyecto explorará la viabilidad de la acuicultura en el espacio, así como los efectos de la microgravedad y de los cambios genéticos que se producen en los peces en estas condiciones.

Una plataforma única en el mundo
Desde el principio de la era espacial a mediados del siglo pasado, las agencias espaciales como la NASA o la ESA, entre otras, utilizaban los vuelos parabólicos para entrenar a los astronautas en la ingravidez y para realizar experimentos en microgravedad.

La UPC es pionera y la única universidad en el mundo que ha establecido, juntamente con el Aeroclub Barcelona-Sabadell, una plataforma innovadora de investigación en microgravedad, útil para realizar experimentos espaciales a un coste más bajo que las campañas con aviones de reacción.

El investigador de la UPC Antoni Pérez-Poch, coordinador de la actividad, profesor de la Escuela de Ingeniería de Barcelona Este (EEBE), piloto y miembro del IEEC, afirma que: "La investigación hecha en la UPC con el Aeroclub Barcelona-Sabadell en los últimos años permite realizar experimentos en microgravedad con una plataforma innovadora que está abierta a la colaboración de la comunidad científica y a nuestros estudiantes".

Estela, la mascota de Hypatia y de los vuelos parabólicos
Además, del piloto y de las tripulantes, dentro de la cabina también estará la mascota de la misión Hypatia III: Estela, que servirá como primer indicador visual cuando se entre en un estado de microgravedad.

Se trata de un diseño de Sofía Sebastián Loktieva, de 9 años, que ganó el concurso de dibujo organizado por Hypatia Mars, dirigido a niños y niñas de entre 6 y 12 años. Entre los más de 200 dibujos que se presentaron al concurso, se seleccionaron tres finalistas y, a través de un proceso de votación popular con más de miles de votos, Estela fue elegida.

El objetivo de la mascota es doble: por un lado, será un indicador de gravedad cero en la cabina del avión en los vuelos parabólicos y, por el otro, acompañará al equipo en su misión ártica el verano que viene.

Como premio, Sofía y su familia tendrán la oportunidad de presenciar el vuelo parabólico en el Aeroclub Barcelona-Sabadell el día 9 de mayo, donde además de ver cómo su mascota despega podrán interactuar con las tripulantes de Hypatia.

El concurso ‘Diseña una mascota para Hypatia III’ ha sido organizado por Hypatia Mars, con la colaboración de la UPC, el IEEC, el Aeroclub Bracelona-Sabadell y la Universidad de Birkbeck, Londres.