El profesor Sir Michael Atiyah (Hampstead, Reino Unido) desarrolló su carrera principalmente en las universidades de Oxford y Cambrige, donde creó teorías que se aplican a la topología y profundizó en la interacción entre las matemáticas y la física. Colaboró, además, con eminentes matemáticos como Raoul Bott, Friedrich Hirzebruch e Isadore Singer, con quien creó el Teorema del Índice Atiyah-Singer. Este trabajo, con el que obtuvieron el Premio Abel en 2004, propició nuevas formas de entender la estructura y la dinámica del Universo y abrió nuevos campos en la teoría cuántica.

En reconocimiento a su brillante trayectoria, la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) invistió al científico Michael Atiyah como doctor honoris causa el 25 de abril de 2008, a propuesta de la Facultad de Matemáticas y Estadística. En el acto, Sebastià Xambó, actualmente profesor emérito de la UPC, actuó como padrino y pronunció el elogio a los méritos del profesor, subrayando "algunas de las virtudes de una mente prodigiosamente fecunda y clara". En su discurso de investidura, Atiyah hizo una disertación sobre el lenguaje de las matemáticas, sobre su universalidad y sobre su evolución a lo largo de los siglos de historia de la civilización, hasta llegar a los más destacados matemáticos de la actualidad. Asimismo, habló de los símiles entre el lenguaje natural y el lenguaje matemático.

El científico fue profesor honorífico en la Escuela de Matemáticas de la Universidad de Edimburgo desde 1997, presidente de la Royal Society de Londres en la década de los 90, uno de los principales impulsores de la Sociedad Matemática Europea, y presidente del Congreso Europeo de Matemáticas que tuvo lugar en Barcelona en 2000. Autor de una prolífica y reconocida obra, entre libros de matemáticas, ensayos y visiones sobre alguna cuestión científica, Atiyah también fue un gran defensor del diálogo entre culturas.