La recerca es desenvolupa en el marc del projecte CRYSALIS, un consorci format per la Universitat Politècnica de Catalunya - Barcelona Tech (UPC), les empreses Absolut System i The Exploration Company, i el Centre Spatial de Liège. Està finançat amb 7,4 milions d'euros en el marc del programa Horizon Europe.

L’objectiu del projecte és desenvolupar un sistema capaç de transferir i emmagatzemar a llarg termini propel·lent criogènic en condicions de microgravetat. Els propel·lents criogènics són un tipus de propulsor que s’emmagatzemen i s’utilitzen a temperatures extremadament baixes. Són combustibles i oxidants com l’hidrogen líquid i l’oxigen líquid, que ofereixen un rendiment i eficiència molt alta per als motors dels coets, i que encara plantegen reptes pel que fa al seu maneig i emmagatzematge a l’espai.

El projecte CRYSALIS aborda aquest repte amb el desenvolupament de tecnologies que es provaran, durant sis mesos, amb una demostració orbital a petita escala, prevista pel 2027. Aquest sistema experimental permetrà validar els sistemes d’emmagatzematge i transferència de propulsors en un entorn espacial real, obrint la porta a noves oportunitats d'exploració, inclòs el transport en òrbita, missions de llarga durada i emmagatzematge en òrbita.

La contribució del Laboratori d'Exploració Espacial de la UPC al projecte se centra en el desenvolupament d’un sistema experimental de gestió acústica de propel·lent, que inclou tècniques per al control de l’ebullició i la mesura del combustible. En aquest laboratori, vinculat a l’Escola d'Enginyeria de Telecomunicació i Aeroespacial de Castelldefels (EETAC), es dissenyen subsistemes per provar les tècniques implementades i es duen a terme proves per validar el sistema experimental.

Tal com explica Ricard González-Cinca, cap del Laboratori d'Exploració Espacial de la UPC, “la novetat principal és que l’experiment es farà en una càpsula en òrbita i les tècniques acústiques per a la gestió de combustibles es provaran amb propel·lents criogènics”. Per a l’investigador, “la participació de la UPC en aquest projecte reflecteix el compromís de la Universitat en el desenvolupament de noves tecnologies per a aplicacions espacials”.

Tecnologia clau per impulsar l'exploració espacial
CRYSALIS és el primer projecte d'aquest tipus a Europa i compta amb la col·laboració de quatre entitats líders europees, cadascuna aportant una experiència única. El projecte el coordina Absolut System, empresa francesa responsable del desenvolupament del demostrador i d’algunes de les tecnologies associades gràcies a la seva expertesa en criogènia. L’empresa francoalemanya The Exploration Company gestiona la demostració en òrbita, incloent-hi la integració i l'operació de la seva nau espacial Nyx. Per la seva part, el Centre Spatial de Liège, a Bèlgica, s’encarregarà de les proves de qualificació del sistema de vol.

La iniciativa és un pas clau per impulsar l'exploració espacial i l'evolució de l'ecosistema de transport espacial europeu. Les tecnologies desenvolupades permetran augmentar els objectius i la durada de les missions espacials, incloent-hi les dirigides a la Lluna i a Mart, i facilitar noves fronteres d'exploració. A més, es facilita la gestió al final de la vida útil de satèl·lits i les plataformes en òrbita per a l'intercanvi de combustible, entre altres avenços.