El Grup de Processament d’Imatge (GPI) de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) participa en el projecte DigiPatICS, coordinat per l’Institut Català de la Salut (ICS), per millorar el diagnòstic del càncer als hospitals públics de Catalunya. Ho fa mitjançant la digitalització de les mostres histopatològiques (és a dir, mostres microscòpiques de teixits biològics) i la incorporació d’eines d’IA que automatitzen l’anàlisi per afinar el diagnòstic i fer-lo més fiable. Amb aquest sistema es poden analitzar més ràpidament un major nombre de mostres i els pacients poden rebre més d’hora un diagnòstic més precís.  

Anteriorment, les mostres de teixits s’analitzaven a través de microscopis, un procés que implicava que els patòlegs i patòlogues comptessin manualment un nombre petit de cèl·lules reactives a les anomenades tincions immunohistoquímiques (conjunt de tècniques que permeten detectar la presència de càncer). Des del 2022, quan es va començar a implementar la primera fase del projecte, referent a la digitalització, els hospitals de l’ICS disposen de 24 escàners d’alta precisió connectats a 13 estacions per digitalitzar les mostres. Això ha permès que el nombre de cèl·lules analitzat per mostra sigui molt superior i es puguin compartir, tant pel que fa a les imatges com els diagnòstics, en temps real i de forma segura, amb la resta d’hospitals de la xarxa, creant una base de dades comuna de més de quatre milions d’imatges digitalitzades.

Ferran Marqués, investigador del GPI, professor de l’Escola Tècnica Superior d’Enginyeria de Telecomunicació de Barcelona (ETSETB) de la UPC i responsable del projecte, explica que, a partir de les mostres digitalitzades, “hem creat uns algorismes d’IA basats en aprenentatge profund (deep learning) que detecten, quantifiquen i classifiquen automàticament les cèl·lules reactives a les tincions immunohistoquímiques”. Marqués subratlla que “no només s’agilitza el procés, sinó que també es millora la precisió estadística i es fa possible que els diagnòstics siguin reproduïbles, que és un dels objectius de DigiPatICS”. Només un any després d’haver-se implementat els algorismes, el 2024, ja s’havien analitzat 13.885 imatges, ajudant al tractament de més de 4.400 pacients.

Els resultats de l’anàlisi feta pels algorismes són visibles pels més 170 patòlegs i patòlogues dels set hospitals de l’ICS que disposen d'aquest servei: Hospital Universitari Arnau de Vilanova (Lleida), Hospital Universitari de Bellvitge (L’Hospitalet de Llobregat), Hospital Universitari Germans Trias i Pujol (Badalona), Hospital Universitari de Girona Doctor Josep Trueta, Hospital Universitari Joan XXIII (Tarragona), Hospital Universitari Vall d’Hebrón (Barcelona) i Hospital de Tortosa Verge de la Cinta. Els diagnòstics i les imatges es comparteixen també amb l’Hospital de Viladecans, que completa la xarxa de l’Institut. Això els permet estar connectats, supervisar els resultats conjuntament i oferir diagnòstics a distància, creant així una de les xarxes d’anatomia patològica digital més gran del món. Alhora, la introducció d’aquestes eines ha permès a l’ICS avançar en la transformació digital en aquest tipus de serveis mèdics.

Tot i que a l’inici el projecte es va centrar en el càncer de mama per la seva alta prevalença, ja que s’estima que una de cada vuit dones ha patit o patirà aquest tipus de càncer, actualment l’estudi s’està estenent  a altres patologies oncològiques com ara el càncer de pulmó, de còlon i d’endometri.

Un dels guanyadors del 15è Premi UPC de Valorització de la Recerca

El projecte DigiPatICS ha rebut, el 19 de novembre a Barcelona, el guardó del 15è Premi UPC de Valorització de la Recerca, en la modalitat de millor projecte de transferència tecnològica, per l’èxit de la seva aplicació i l’impacte social de la transferència que s’ha dut a terme i per incidir en els objectius de desenvolupament sostenible (ODS) de Nacions Unides.

Aquest guardó, convocat pel Consell Social de la UPC amb el suport de Fractus i del Fractus-UPC Deep Tech Hub, també ha reconegut el projecte Permanently polarized hydroxyapatite, un catalitzador ceràmic i biocompatible desenvolupat pel grup de recerca grup de recerca d’Innovació en Materials i Enginyeria Molecular - Biomaterials per a Teràpies Regeneratives (IMEM-BRT) de la Universitat, com a millor invenció per la seva aplicació al mercat. El catalitzador captura gasos d’efecte hivernacle i els transforma en productes químics útils per a la indústria (com ara el metanol o amoníac).

També s’ha premiat Virmedex Virtual Experiences, dedicada a la formació de professionals de l’àmbit sanitari fent servir simuladors virtuals basats en videojocs, realitat virtual i IA com a millor empresa de base tecnològica o spin-off.